La red social sacude a quienes se apresuraron a invertir en el grupo de compañías tecnológicas de alto desempeño compuesto por las acciones FAANG
Incluso después de que los políticos se ‘pusieron en contra’ de Facebook este año, los inversionistas podían consolarse con los resilientes ingresos y los sólidos márgenes de ganancia.
Actualmente deben considerar no sólo las amenazas regulatorias en el horizonte, sino el impacto más inmediato de una tasa de crecimiento marcadamente más lenta.
Su reacción fue considerable: después de no alcanzar el pronóstico de ganancias, Facebook perdió más de US$120 mil millones en capitalización bursátil, el mayor desplome del valor de una compañía que cotiza en bolsa en la historia de EEUU.
El grupo de medios sociales había estado cotizando a niveles más altos que nunca, con 44 de 52 analistas calificando la acción como “comprar”, conforme los inversionistas adquirían cantidades de acciones tecnológicas y le prestaban poca atención a la filtración de datos de Cambridge Analytica.
Pero no fue el riesgo regulatorio lo que provocó que el precio de las acciones cayera. Fue el pronóstico de una significativa desaceleración durante la segunda mitad del año, haciendo que los analistas se apresuraran a reformular sus modelos para reflejar un mundo en el que el crecimiento de los ingresos anuales de Facebook caería de alrededor de 40 por ciento a alrededor de 20. David Wehner, el director financiero, también pronosticó que los márgenes se reducirían del 44 por ciento este trimestre a alrededor del 35 por ciento en dos años.
Mientras que los políticos y la prensa han criticado seriamente a Facebook, los inversionistas han estado comprando y los precios han estado subiendo. La profundidad de la caída del precio de las acciones refleja tanto las preocupaciones acerca del crecimiento continuo de la empresa, como la medida en que los inversionistas se precipitaron a incorporarse al club de acciones de alto desempeño que la compañía lidera, las llamadas FAANG: Facebook, Apple, Amazon, Netflix y Google.
Daniel Ives, un analista de GBH Insights, comentó que los inversionistas esperan “mucho más” de Facebook. “Su perspectiva para la segunda mitad y para 2019 pone a la compañía firmemente bajo el escrutinio de los inversionistas”.
Identificar la razón de la caída en los pronósticos fue difícil. Ni Facebook ni los analistas culparon al escándalo en torno a Cambridge Analytica, la firma de investigación que trabajó para la campaña electoral presidencial de Donald Trump. El Sr. Wehner indicó que existían “numerosos factores” detrás de las reducidas proyecciones, incluyendo la moneda, los nuevos formatos publicitarios y la privacidad.
La introducción del Reglamento General de Protección de Datos (RGPD) en Europa afectó el crecimiento y el involucramiento de los usuarios. Pero Facebook aseguró que el RGPD hasta ahora no había tenido un significativo impacto sobre la publicidad en Europa, y que la gran mayoría de los usuarios habían aceptado ser parte de la recopilación de datos, incluyendo permitir que Facebook rastreara otros sitios web que visitaban. En el futuro, dijo el Sr. Wehner, sólo se experimentaría un “modesto impacto” sobre el crecimiento de los ingresos.
El Sr. Ives estuvo de acuerdo. Sus encuestas de los anunciantes muestran que sólo el 3 por ciento de los ingresos de Facebook estaban “en riesgo” por las preocupaciones acerca de la privacidad después del RGPD y de Cambridge Analytica.
Si bien las inquietudes sobre la privacidad han despertado las inquietudes de los políticos y de los reguladores, los inversionistas se sorprendieron por la reaparición de una preocupación más antigua: que Facebook haya llegado al límite de la cantidad de publicidad que puede mostrar en su suministro de noticias.
El involucramiento cayó en el cuarto trimestre del año pasado, cuando Facebook señaló que los usuarios en Norteamérica habían pasado millones de horas menos en la plataforma y que los usuarios activos diarios habían declinado por vez primera.
A comienzos de este año, Facebook advirtió que el tiempo pasado en el suministro de noticias probablemente se disminuiría debido a la modificación del algoritmo para reducir el consumo pasivo de noticias y vídeos, a favor de priorizar “conexiones significativas” con amigos y familiares.
Sheryl Sandberg, directora de operaciones de Facebook, se mostró optimista de que el creciente inventario de Stories, el formato de recopilación de fotos que tomó prestado de Snapchat, representaría una “oportunidad importante de crecimiento” porque son a pantalla completa y más “auténticas” e “interesantes”.
Pero tomaría tiempo para determinar si Facebook podría vender anuncios en Stories al mismo precio que en el suministro de noticias, ella agregó.
Jessica Liu, una analista de Forrester Research, dijo que la familia de aplicaciones de Facebook — incluyendo Instagram, Messenger y WhatsApp — estaba “viva y coleando”. Facebook anunció por vez primera la base total de usuarios de todas sus aplicaciones: 2.5 mil millones de usuarios activos mensuales.
“Un ligero tropiezo en un área como los usuarios básicos de Facebook puede compensarse en otras áreas, como en el crecimiento de Instagram”, ella agregó.
El Sr. Ives indicó que los cambios en el suministro de noticias habían agravado los problemas publicitarios. “El involucramiento sigue siendo un problema en la plataforma de Facebook. El involucramiento impulsa la publicidad”.
Pero él ha mantenido una calificación de “comprar” en las acciones porque cree que el pronóstico de Facebook es prueba de un “período de transición de seis a nueve meses” mientras la red social intenta crear “la próxima etapa de su historia de crecimiento”.
Sin embargo, Brian Wieser, un analista de Pivotal Research, tiene una calificación de “vender” en las acciones. Él argumentó que Facebook estaba llegando al límite de su crecimiento en el mercado de la publicidad digital, el cual rápidamente le había quitado presupuestos a los medios impresos y a otros medios de comunicación, pero aún no a la televisión.
Las oportunidades de crecimiento de Facebook entonces vendrán de quitarle participación de mercado a Google, el otro operador clave (y más grande) en la industria de la publicidad digital, o de crear contenido de vídeo de alta calidad que atraiga dólares publicitarios de la televisión. Facebook está invirtiendo en vídeos producidos de mayor duración para transmitir en su servicio Watch, pero eso inevitablemente conllevaría un margen menor, comentó el Sr. Wieser.
